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（綜合報導）美國國防部長奧斯汀（Lloyd Austin）住院引發的國防空窗爭議愈燒愈大！而奧斯汀的代理人、五角大廈二號人物副防長希克斯（Kathleen Hicks）也出國度假，壓根沒被告知奧斯汀住院，直至周四（4日）下午才被告知，外界質疑為何美國從上至總統到下至國安官員都被蒙在鼓裏；另外，儘管奧斯汀聲明表示正在康復，希望盡快回到五角大廈，但白宮高級官員週日表示，奧斯汀的健康狀況對白宮許多人來說，仍然是個「謎」。
美國國防部長奧斯汀1日因醫療手術引發的併發症住院至今，時值俄烏、以巴大戰等國際敏感時刻，美國總統拜登等高官竟然直至4日才接獲通知，引發軒然大波。儘管奧斯汀表示將負「全責」，這把火卻繼續延燒，現在竟又爆出，代理人副防長希克斯以不知道奧斯汀入院，直至周四（4日）下午才被告知。
目前尚不清楚奧斯汀是否曾經失去知覺或喪失行為能力。但一名國防官員表示，他保持警戒，並持續追蹤1月4日在巴格達發生的軍事襲擊事件，這次襲擊殺死了親伊朗民兵組織的指揮官。根據CNN先前報導，在奧斯汀於1月1日進入醫院之前，這次襲擊也是預先授權的。
五角大廈發言人萊里少將（Pat Ryder）週日告訴CNN，奧斯汀於1月2日（也就是入院第二天）將部分作戰職責移交給希克斯。但國防部官員說，當時正在波多黎各度假的希克斯直到1月4日下午才得知奧斯汀住院的消息。希克斯被告知要代理奧斯汀執行職務時，原本打算提早結束休假，周五（5日）返回華盛頓，但由於預期奧斯汀於同一日恢復執行職務，因此決定留在波多黎各。
萊里告訴CNN，奧斯汀沒有計劃辭職。一位五角大廈官員說「我很驚訝還沒有人使用「掩蓋」這個詞」。許多五角大樓官員深感沮喪，並質疑為什麼他們被蒙在鼓裡。白宮堅稱，拜登總統仍然對奧斯汀充滿信心，兩人於週六晚上進行了交談，拜登在交談中告訴奧斯汀，期待他重返工作崗位。
白宮高級官員週日表示，奧斯汀的健康狀況對白宮許多人來說仍然是個謎，但這種情況不太可能影響拜登對其奧斯汀的好感。官員們不記得兩人之前有過任何爭執，拜登尊重奧斯汀的專業，奧斯汀也與拜登已故的兒子有私交，兩人當年被部署在伊拉克時，經常一起參加天主教彌撒。一位熟悉拜登想法的人士還表示，總統長期以來一直認為，即使是公職人員，個人事務也應享有隱私，這可能會在一定程度上表達對奧斯汀目前處境的同情，儘管缺乏披露住院相關資訊讓不少官員感到困惑。
政府監督計畫的高級國防政策研究員丹格拉齊爾(Dan Grazier)告訴CNN，國防部選擇將此事保密數日「令人費解」，「這是基本的公共關係 101，特別是在這個職位上」，「這就是一個不透明的大鍋」。
美國國防部長奧斯汀（Lloyd Austin）
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