每年有數十萬名美國人越過墨西哥邊境,來到洛斯阿勒戈多涅斯(Los Algodones)小鎮,目的地不是陽光和沙灘,而是根管治療和瓷牙貼片。
據法新社報導,小鎮上4條主要街道就有約600名牙醫,他們提供的療程價格和美國相比便宜許多。
在邊界檢查站附近攬客的一名男子開玩笑說:“這是全球每平方公里牙醫密度最高的地方。”
對美國人來說,洛斯阿勒戈多涅斯更響亮的暱稱是“臼齒城”(molar city),早在網路讓選擇醫療照護服務變得更便利之前,這個名稱就靠著口耳相傳散播開來。
這座小鎮很久以前就樂於接受這個暱稱,現在甚至經營一個網址為molarcity.org的網站,幫助潛在病人挑選醫師、解決旅途後勤問題。
鎮上的競爭相當激烈,每個陽台上都掛著各種顏色的招牌,還有宣傳美白牙齒、拔牙和植牙折扣的傳單。
即使這裡牙醫比比皆是,仍有許多需求尚待滿足。
在11月至次年4月的旺季,來到“臼齒城”一日遊的美國人幾乎和鎮上的7000名居民一樣多。就連在酷熱的夏季,每天也約有2000人從加州、亞利桑那州或新墨西哥州來到這裡。
不管哪家診所的價目表,只要看一眼,就能明白這座小鎮的生意為何如此興隆。
65歲的加州人雷恩(Rene)第一次來到“臼齒城”是為了植4顆牙。他一邊用手遮嘴,一邊諷刺地說:“加州的牙醫想在我嘴里安上相當於一輛特斯拉(Tesla)價錢的東西。牙醫告訴我,整套療程要5萬7000美元。”
在美國和墨西哥受過訓練的63歲醫師盧比歐(Carlos Rubio)說,患者一開始都是被巨大價差吸引,由於“臼齒城”的價格非常優惠,即使患者必須多次回診,也遠遠足夠支付旅程中的額外花費。
盧比歐1985年開始執業時,要等4個月才有一名患者上門,現在他每天要看30至35名患者。
美國的牙科診療費用一般是透過與工作相關的私人保險來給付,通常設有每年給付上限。
伊利諾大學芝加哥分校(University of Illinois Chicago)資料顯示,約1/4的美國人沒有牙科保險,而“醫療補助”(Medicaid)等公營保險又未必給付所有形式的牙科診療費用。
已退休的巴瑞(David Barry)十多年前就開始在“臼齒城”看牙;他說,許多美國人根本沒錢看牙醫。
他說:“很多美國人沒有牙科保險,或牙科保險給付很少,例如一年1000美元裝牙套之類。如果需要大整修,這就不太夠,所以我第一次來就處理了不少問題,植了數顆牙,還裝了牙套。”
“加州的報價是3萬5000美元。我想我在這里大概花了6000或8000美元。”
64歲的巴瑞現居亞利桑那州,他說,許多人誤以為墨西哥的牙醫品質較差,但事實上,“這裡的設備更先進,我老家的牙科還在印模,而這裡全改成電子化了”。
今年3月,毗鄰美國邊界的墨西哥小鎮馬塔摩洛斯(Matamoros)發生數名美國人被綁架謀殺的案件;但盧比歐說,看不出患者人數減少的跡象。從這起引人矚目的案件也可以看出美國公民有多踴躍赴墨西哥“醫療觀光”。
法新社的受訪者當中,沒有一個人擔心這件事。巴瑞說:“美國是有一些人這麼說,但我告訴他們,洛斯阿勒戈多涅斯很安全。”
盧比歐有同樣的想法。他說:“我們這裡沒有這個問題。我們靠觀光業為生,也很小心保護它。”
小鎮上4條主要街道就有約600名牙醫,他們提供的療程價格和美國相比便宜許多。
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